某些化学肥料施到土壤中后离解成阳离子和阴离子，由于作物吸收其中的阳离子多于阴离子，使残留在土壤中的酸根离子较多，从而使土壤(或土壤溶液)的酸度提高，这种通过作物吸收养分后使土壤酸度提高的肥料就叫生理酸性肥料，例如硫酸铵，作物吸收其中的NH4+多于SO42—，残留在土壤中的SO42—与作物代换吸收释放出来的H+(或离解出来的H+)结合成硫酸而使土壤酸性提高。所以硫铵、氯化铵等都是生理酸性肥料。
  　同样道理，某些肥料由于作物吸收其中阴离子多于阳离子而在土壤中残留较多的阳离子，使到土壤碱性提高，这种通过作物吸收养分后使土壤碱性能提高的肥料，叫做生理碱性肥料，例如硝酸钠，作物吸收其中的 硝 酸 根(NO3—)多于纳离子(Na+)，钠离子与作物交换出来的的碳酸氢根(HCO3—)结合成碳酸氢钠，碳酸氢钠水解即呈碱性，也可以是作物吸收硝酸根后在体内还原成氨的过程中消耗一定的酸，作物为了保持细胞pH值的平衡而把多余的氢氧根(OH—)排出体外，从而使土壤碱性提高。所以硝酸钠属于生理碱性肥料。
  　所谓生理中性肥料是指肥料中的阴阳离子都是作物吸收的主要养分，而且两者被吸收的数量基本相等，经作物吸收养分后不改变土壤酸碱度的那些肥料，如硝酸铵。碳酸氢铵虽然其中的铵离子被作物吸收多于碳酸氢根(HCO3—)，土壤残留较多的碳酸氢根，它与作物交换出来H+结合成碳酸(H2CO3)，按理讲碳铵是生理概性肥料，但由于碳酸不稳定，它分解为水和二氧化碳，且碳酸的酸性很弱，所以碳铵一般也属生理中性肥料。
  　肥料的生理反应对土壤性质及肥效有一定影响，因此，酸性土最好选施生理碱性肥，石灰性土或碱性土最好选施生理酸性肥。我们还可以利用肥料的生理酸性肥料的生理酸性溶解一些非水溶性的肥料以提高其肥效，如将钙镁磷肥或磷矿粉下生理本性肥料混施，可提高磷肥的肥效。