氮的主要作用首先在于它是生命物质——蛋白质的主要成分，蛋白质含氮16—18%；氮也是核酸的成分；这些都是细胞的重要组成成分。植物的生长发育实际上是细胞的增长，缺少氮新细胞就难以形成，植物的生育就会停滞。所以，氮对根系和枝叶生长表现出明显的影响。
  　氮也是叶绿素的重要成分，缺氮时叶绿素形成受阻，使叶片颜色变淡变黄，光合作用减弱甚至停止。氮还是许多酶的成分，没有酶许多代谢过程无法进行。此外，氮也是许多维生素的成分，某些生物碱(如烟碱、茶碱)也含有氮。　　
  　总之，氮是植物体中许多重要化合物的主要成分。
  　从生产观念来看，氮对作物栽培无疑是最重要的。氮素供应适量时，作物生长旺盛，叶子的光合作用功能强和长，结实率高，产量高。氮的供应不足；由于蛋白质形成少，导致细胞分裂少，细胞小而壁厚，使之生长缓慢，植株矮小，植株早衰，谷粒不饱满；如是当年缺氮会影响下年果树的萌芽、开花结果。
  　作物缺氮的外观症状各种作物有所差异，但比较一致的表现为：①植株矮小瘦弱，分枝或分蘖短少，花序小，果小或谷粒不满；②叶小而窄，色淡绿至黄色，首先是老叶或下部叶子出现症状，然后向上部叶片或嫩叶发展；③某些作物(如番茄、烟草等)叶片呈现紫红色。